1941年12月出生于上海。1984年9月加入中国共产党，大学学历，中国科学院院士，研究员。
1959年毕业于北京第二十五中学，后进入北京林业学院学习。1963年毕业，进入中国林业科学院工作，任研究实习员、教师、助理研究员、研究员。1979年至1981年在瑞典斯德哥尔摩大学从事遥感数字图象处理研究。历任中国林业科学研究院资源信息所所长，研究员。1992年1月当选为中科院地学部学部委员。1993年2月任中科院遥感应用研究所所长。1994年8月至1995年任中科院副院长。1995年后任国家科学技术委员会副主任、党组成员、党组副书记。1996年6月当选为中科院学部主席团成员、地学部主任。1998年任科学技术部副部长、党组副书记。2001年2月任科技部部长。
徐冠华对世界科技发展动态有比较深入的了解，是遥感应用科学的专家。1984年被林业部批准为有突出贡献的中青年专家。1986年和1990年两次被人事部批准为有突出贡献的中青年专家。1990年被国家教委批准为有突出贡献的留学回国人员。1991年被国家科委批准为国家“七五”科技攻关有突出贡献的科技人员。1991年被人事部批准为享受政府特殊津贴专家。
